画期的新商品 FWシリーズの開発

錆びに強く、熱にも耐える、強度があり、見た目も美しい素材、ステンレス。ステンレスが発見されて１００年、この記念すべき時期に、ステンレスの新たなスタンダードとなるＦＷ（フォワード）シリーズ商品を開発。ここではその開発の取り組みを紹介しよう。

ステンレスって面白い。

「ステンレスは錆びない」というのが一番面白いところです。普通の鉄は錆びますよね。鉄に10.5％以上のクロム（Cr）を含んだ合金鋼をステンレス鋼と言います。ステンレスは表面に「不動態皮膜」というクロム酸化物が形成されるため、錆びにくいんです。

また、ステンレスは普通鋼に比べて研究・開発の範囲が広いと言えます。普通鋼の場合は、ほとんど調べ尽くされているため、新たな大発見をすることはなかなか難しいのですが、ステンレスは誕生から１００年しか経っていませんから、新発見の可能性を十分に秘めている材料なんです。クロムだけでなく、ニッケル（Ni）やモリブデン（Mo）などの希少金属の配合を変えるだけで、まだまだ新しい機能を持ったステンレスを開発できると思います。

画期的新商品「FWシリーズ」誕生！

そのような研究開発の中で商品化されたのが、FW（フォワード）シリーズです。FW1（フォワード・ワン）とFW2（フォワード・ツー）という二つの商品がありますが、共通する特徴は世界で初めて「錫」を添加したという点です。実は「錫」という元素は、鉄に添加すると、熱間加工性が悪くなってしまい、割れてしまうんです。鉄にとって、錫は劇薬なんですね。だからこれまで誰も使ってきませんでした。それなのに、NSSCには変わった研究者がいました(笑)。 粘り強く研究を続け、試行錯誤を続けていく内に、ある条件で錫を配合すると全く割れないことを探し当てたんです。それどころか、錫は不動態皮膜の安定性と保護性を高める効果があるということを発見したのです。

また、近年ステンレスの製造に欠かせない原料であるニッケルやクロムの価格が乱高下しており、FWシリーズは少しでも価格を安定させるため、クロムを低減する研究にも取り組みました。FW1は、錫を０．１％程度加えることで、クロムの添加量を２３％低減、FW2では約４０％も稀少金属を低減させることに成功しました。

このFWシリーズは、2010年日経優秀製品・サービス賞　最優秀賞　日経産業新聞賞を受賞しました。世界初の錫添加技術であることはもとより、徹底した省合金化により合金資源の節約に繋がった点も、高く評価していただきました。

NSSCは住友金属と新日鉄のステンレス事業を統合して出来た会社ですが、住友金属では錫添加の技術を研究してきました。それに新日鉄の強みであった高純度フェライト系技術を組み合わせて、世界のどこにも無いステンレスが誕生しました。この会社が設立されて、生まれるべくして生まれた開発です。

研究開発に情熱を注げる方、お待ちしています。

私は、入社から最初の10年くらいは研究所に所属していました。その後、製鉄所の品質管理部門や、マネジメントを担当し、現在は商品開発部長です。

今では自分で研究開発をすることはありませんが、担当者時代は、一つのテーマについて徹底的に研究を重ねていました。「どんなに突き詰めて研究しても、新製品誕生に結びつかないんじゃないか」という不安は常にありましたが、それよりも自分の好きなテーマを研究できるんです。研究に没頭していたことを今でもよく覚えています。

研究者の仕事にかける情熱と執念がなければ、FWシリーズも誕生しなかったでしょう。NSSCには情熱を傾けて研究に没頭している仲間がたくさんいますよ。この姿勢に共感して入社してくれる学生さんをお待ちしています。